L'essentiel à retenir
Le Svalbard, que les francophones appellent souvent le Spitzberg du nom de son île principale, est un archipel norvégien posé à mi-chemin entre le cap Nord et le pôle.
Sa « capitale », Longyearbyen, est la localité de plus de mille habitants la plus septentrionale du monde, à 78° de latitude nord.
Sur place, la nature dicte tout : glaciers, banquise, nuit polaire, soleil de minuit, et une population d'ours polaires estimée à environ 3 000 individus, soit davantage que d'habitants.
- •Longyearbyen à 78° N, à environ 1 300 km du pôle Nord
- •Vol direct Oslo-Longyearbyen : environ 3 heures (SAS, Norwegian), certains via Tromsø
- •Glaciers sur près de 60 % du territoire ; réserves naturelles sur les deux tiers
- •Guide armé obligatoire dès que l'on quitte Longyearbyen (ours polaires)
- •Budget élevé : hôtel 1 500 à 3 000 NOK la nuit, excursions à partir d'environ 1 000 NOK
Y aller et se loger à Longyearbyen
On ne rejoint le Svalbard que par avion : SAS et Norwegian assurent des vols directs depuis Oslo en environ 3 heures, certains avec escale à Tromsø. Aucune liaison régulière par bateau n'existe pour les voyageurs.
Tout part de Longyearbyen, seule ville de l'archipel, où se concentre l'hébergement, des anciennes cabanes de mineurs réaménagées aux hôtels confortables, pour 1 500 à 3 000 NOK la nuit environ.
La petite ville aligne restaurants, une brasserie, des boutiques d'équipement et plusieurs agences d'excursions. Au-delà de ses rues, il n'y a plus de route : on se déplace en bateau l'été et en motoneige l'hiver.
Deux anciens villages miniers se visitent en excursion, la colonie russe de Barentsburg et la ville soviétique abandonnée de Pyramiden.
Longyearbyen aligne aussi les records de latitude : université (UNIS), église, banque et supermarché y figurent parmi les plus septentrionaux du monde.
Que faire au Svalbard
Le Svalbard se vit en expédition. L'été (juin à septembre), les croisières d'expédition à bord de petits navires longent les fjords, débarquent en Zodiac au pied des glaciers et cherchent la faune : ours polaires sur la banquise, morses vautrés sur les plages, rennes du Svalbard, phoques et immenses colonies d'oiseaux.
L'hiver et le printemps (février à mai), place à la motoneige sur les glaciers, aux traîneaux à chiens et à la visite de grottes de glace creusées sous la surface gelée.
La randonnée, toujours encadrée par un guide armé, complète le tableau, tout comme la découverte des tunnels de l'ancienne mine 3 ou de la réserve mondiale de semences. Réservez ces sorties à l'avance : les places sont limitées et les opérateurs sérieux imposent un encadrement strict.
Deux visites marquantes complètent le séjour : la réserve mondiale de semences (Global Seed Vault), coffre-fort planétaire creusé dans le pergélisol, qui ne se visite pas mais se photographie de l'extérieur, et le musée du Svalbard à Longyearbyen, qui retrace l'histoire minière et la faune de l'archipel.
Côté tarifs, une sortie en motoneige ou une croisière à la journée démarrent souvent autour de 1 500 à 2 500 NOK selon la saison et la durée, l'équipement grand froid étant généralement fourni.
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Été ou hiver : quand partir
Le Svalbard propose deux voyages radicalement différents selon la saison. De fin avril à fin août règne le soleil de minuit : la lumière ne disparaît jamais, idéale pour les croisières et la randonnée.
À l'inverse, la nuit polaire, de fin octobre à mi-février, plonge l'archipel dans une obscurité totale propice aux aurores boréales et à la motoneige, mais sous des températures rudes. Entre les deux, le printemps arctique combine jours qui rallongent, neige abondante et activités motorisées.
| Période | Lumière | Activités phares |
|---|---|---|
| Nov. à mi-février | Nuit polaire | Aurores, motoneige, grottes de glace |
| Mars-avril | Le jour revient | Motoneige, chiens de traîneau, ski |
| Mai-septembre | Soleil de minuit | Croisières d'expédition, faune, randonnée |
| Octobre | Crépuscule permanent | Transition, peu d'excursions |
Sécurité, règles et budget
L'archipel a ses propres règles : interdiction de déranger la faune ou de cueillir des fleurs, et l'on n'y « naît » ni n'y « meurt » officiellement, faute d'infrastructures adaptées, les cas graves étant évacués vers le continent.